|
狐に化された話 土田耕平
枕もとの障子に笹の葉のかげがうつりました。
「太郎や、お月さまが出ましたよ。」
とおばあさんが云いました。太郎さんは顔をあげて、おもしろく模様形をした笹の葉のかげを、しばらく見ていましたが、
「障子をあけて見ようかね、おばあさん。」
「いいえ、外は寒いからこのままがいいよ。」
秋の夜は早く更けてこおろぎの声がほそぼそとひびいています。太郎さんとおばあさんは、一つ夜具の中に枕をならべて寝て居るのであります。障子にさす月あかりが、ほんのりと白く二人の顔を浮き出すように見せています。やがて太郎さんは、
「おばあさん、何か話をして！。」
「まあお待ち、今考えているところだよ。」
とおばあさんは障子の方へ向けていた目を太郎さんの顔へ移し、
「今夜はちっと恐い話をして聞かせようぞ。」
「恐い話ならなおおもしろいや。」
「よしよしそれでは狐に化された話をしよう。」
「狐に？ 誰が化されたの？」
「おばあさんが。」
「おばあさんが化された？ ほんとうなの？」
「ほんとうとも、まあお聞き。」
それからおばあさんは、つぎのような話をなさいました。
それは太郎さんが生まれるずっと前、おばあさんがまだ若い頃のことであります。
「丁度今夜のようにお月さまのあかるい晩、お湯のかえり道で化されたのだよ。」とおばあさんは云いました。
お湯というのは、太郎さんの村には田圃中から自然に湧き出る湯があって、それに粗末な小屋掛けをして村の人たちは入りに行くのでありました。農家のことですから昼のうちは野良仕事がいそがしい。お夕飯をすましてからみな呼びかわして入りに行きます。おばあさん達女づれは、大てい夜おそく寝がけに行くことにしていました。
その晩は近所の誰彼さそいあわせて五六人づれで出かけました。夜ふけのことでお湯はもうすきずきしていました。おばあさん達はゆっくりと身体をのばして湯槽にひたりました。湧き出る湯の量が多いから、町の洗湯のように垢汚れのしていることはありません。こぼこぼと湯尻の落ちる音からして、いかにも新らしい匂やかなこころもちです。
湯殿の天井には行燈がつるしてありますが、その晩は窓からさしこむ月の光の方があかるい位でした。おばあさん達は世間話などしながら思わず長湯をして、お湯を出た時は大分夜がふけていました。空にはお月さまが高く登っております。田圃の稲は色よく熟して、夜霧にしっとり濡れて、何ともいえぬ静かな深い秋のながめであります。
お湯から村までは十町ばかりの道のりでした。その間、石ころの多い一本道が田と田の間を曲がりくねって続いております。道は幅二三尺しかありませんから、一人が先へ立ち、あとへあとへとつづいて行くのでした。おばあさん達は、お湯の中でずいぶんお饒舌をしたあとなので、皆黙りこんでこつこつ歩いて行きました。
と、道の中ほどまで来ました時、ゴウゴウとはげしく水の流れる音が行手をさえぎって聞えました。みな立ちどまりました。こんな所に川はなかった筈、どうしたのだろうかといぶかしく思いました。川の音はすぐそこにひびいていますが目には何にも見えません。ただもう真暗闇です。
「道をまちがえたようですね。提灯を持って来ればよかった。」
と一人がやがて口をひらきました。
「でも今夜はお月夜だったでしょう。」
と一人が云いました。そうです。今し方まで昼のようにあかるくお月さまが照らしていたのです。みな気味がわるくなりました。お互に手と手をとりあって、闇の中を見すかしながら、どうしようかと途方にくれておりました。川の音は、ますますはげしくひびいています。
「かまわない、歩いて見ましょう。」
と誰かが云いました。みな手をつないだまま一足々々と前へ進みました。そして一番先に立った一人が、川のひびいている上へ一足踏みおろすと一所に、そのひびきはぴったり止んでしまいました。そこには川も何もなくて、闇の中にほんのりと道すじが見えて来ました。
ヤレよかった、と思うまもなく、こんどはゴロゴロと雷がなり出しました。たちまち盆をくつがえしたような雨がザアッと降って来ました。丁度道ばたに藁小屋がありましたので、みなその中へ駈けこみました。雷は鳴りひびく、電はピカリピカリとひらめく、大へんな空もようになりました。今ごろ夕立のする時節ではなし変だと思いましたが、誰も口に出して云う人はありません。女づれのことで、ただもう恐ろしさにうちふるえていました。こんな時むやみと歩こうものなら、溜桶の中へでもはまり込むのが落です。口々にお題目など唱えながら小屋の中で時をすごしていました。
やがて、しばらくして、この大降りの雨の中を、傘をさしてスタスクこちらへやって来る人があります。
「誰か迎えに来てくれたのだ。」
とみな飛びたつようにして小屋の口へ出て見ました。それは村の権兵衛さんでした。
たくさんの傘を抱きかかえておりますので、みな、
「ありがとうありがとう。」
と云いながら権兵衛さんの手から一本づつ傘を受けとりました。
その時おばあさんは、みなのうしろの方にいましたが、ソッと下駄をぬいで手に持ちました。そして、権兵衛さんから傘を受け取る風をしながら、ふいにその下駄で、権兵衛さんの肩のあたりを力一ぱい打ちました。すると権兵衛さんは、
「キャン！」と一声鳴いて姿が消えてしまいました。みんな驚いておばあさんの顔を眺めました。
おばあさんは、
「まあ外へ出てごらんなさい。」
と云いました。
雨はすっかり晴れてお月さまが昼のように照りとおしています。そして、ふしぎなことには、あれほど雨が降った筈なのに道が少しも濡れておりません。気がついて見ますと、傘だと思って手に持っていたのは短い棒切れでした。さてこそ狐の仕業だったとみな悟りました。
「あなたはどうして権兵衛さんが狐だと気づきましたか。」
と尋ねられて、おばあさんはこう答えました。
「でも権兵衛さんの顔があまりはっきり見えましたから。あの暗闇の中でね。」
笹の葉の影が障子の裾の方へ低くなりました。お月さまが高くなったのです。
「さあ今夜はこれでお眠りよ。」
とおばあさんが云いました。太郎さんは目をつぶりました。
やがて夜行列車が裏のお山にこだまして通りすぎました。汽車が通るようになってから、太郎さんの村では、狐に化された話など全く聞かなくなりました。お湯は今なお湧き出ております。そして昔の板小屋は、今は立派な煉瓦づくりに変わりました。太郎さんの安らかな寝息を聞きながら、おばあさんはなお暫らく障子の月かげをながめておりました。
| 